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Après une enfance tourmentée et une adolescence turbulente, August Walla est diagnostiqué schizophrène et est finalement admis - avec sa mère - à l’hôpital de Gugging, près de Vienne, en 1970. Devenu pensionnaire de la Maison des artistes, il y restera jusqu’à la fin de ses jours. S’exprimant à travers la photographie, l’installation, le détournement d’objets et la dactylographie de manifestes, l’écriture et le dessin sont devenus indissociables dans son œuvre. Figure incontournable de l’art brut, collectionné par David Bowie, Walla est présent dans un grand nombre de collections à travers le monde, dont celles du MoMa (New York), du Milwaukee Art Museum (Wisconsin), de la Collection d’art brut de Lausanne (Suisse) et du Musée national d’Art moderne (Pompidou).

O.T. - comme il signait - était un artiste emblématique de l’hôpital de Gugging, où il fut interné en raison de la psychose dont il a commencé à souffrir au retour du siège de Stalingrad. Ses dessins, antithèses de l’horror vacui, se caractérisent par leur minimalisme, l’épure, l’économie de moyens et d’effets, le sens de l’équilibre et de l’espace. Admiré par Michel Thévoz, qui lui a consacré plusieurs articles de fond, il a également fasciné David Bowie et Brian Eno, qui l’ont rencontré et collectionné. Ses œuvres se trouvent dans d’innombrables collections, comme celles d’Arnulf Rainer (Autriche), abcd/Bruno Decharme (France) ou encore de la Pinacothèque Hervé Lancelin (Luxembourg).

Il est l’artiste brut vivant le plus exposé et publié, pourtant la trajectoire extraordinaire de ce français pose une question rarement abordée : celle de l’impermanence de l’art brut. Découvert par Jean Dubuffet alors qu’il travaille sur la résurgence du corps symbolique, il s’autorise à devenir l’artiste protéiforme que l’on connaît. Dès lors, sa création incarne une absolue liberté. Présent dans d’innombrables collections, il est le premier artiste brut à être entré dans celles du Musée national d’Art moderne (Pompidou). Michel Nedjar s’est vu consacrer neuf expositions monographiques.

Ancien technicien de l’US Air Force, c’est vers la trentaine qu’on lui décèle le syndrome d’Asperger qui se caractérise, chez lui, par une mémoire eidétique lui permettant de faire resurgir dans ses œuvres quantité de données chiffrées, relatives à ses sujets de prédilection. Le temps, les carrés magiques, le Titanic, les mégalopoles fictives figurent parmi les thèmes récurrents de ses dessins. Présent, entre autres, dans les collections du Smithsonian (Washington) et du Centre Pompidou (France), il a notamment été montré au Palais de Tokyo, dans l’exposition culte Le Bord des mondes, dans An Alternative Guide to the Universe à la Hayward Gallery, à Londres ou à Lafayette Anticipations à Paris.
Un portrait lui est consacré dans le documentaire diffusé sur Arte, La Folie art brut.

Leopold fréquente la maison des artistes de la Clinique psychiatrique de Gugging (Autriche) depuis une dizaine d’années, trouvant dans la création un réconfort et une rédemption, une manière de tenir à distance ses démons mentaux. Ses dessins au crayon de couleur, de petit format, sont autant de portails magnétiques réalisés sur des photographies de paysages tirées de journaux. Le graphite contamine le décor, comme pour en révéler l’étrangeté. Présent dans les collections du MoMA (New York) depuis 2018, son travail a été présenté l’année suivante dans l’exposition Photo | Brut aux Rencontres de la Photographie d’Arles. En 2024, ses œuvres sont présentées à la Biennale de Venise sous le commissariat d’Adriano Pedrosa.